El ESCUDO CANADIENSE

El suelo que rodea a la Bahía de Hudson, en Canadá, es uno de los más antiguos del mundo. Millones de años de eventos geológicos y erosión, especialmente glaciar, han dado forma al llamado Escudo Canadiense o Laurentino, un paisaje poblado por llanuras onduladas, numerosos lagos y ríos; limitado por los valles de los ríos San Lorenzo y Mackenzie. Pero lo que verdaderamente caracteriza a este lugar es el frío. Los inviernos son sumamente largos y crudos y los veranos muy cortos. La corriente fría del Labrador y el viento polar, en ocasiones en forma de fuertes tormenta de nieve o “viento blanco” (blizzard), contribuyen a endurecer aún más el clima.

En el extremo norte, el clima es polar y la ecoregión característica es la tundra. El frío es tan intenso que solamente pueden crecer pastos achaparrados, musgos y líquenes. Más al sur, la temperatura es un poco más templada y eso permite el crecimiento de bosques de pinos y abetos (coníferas).

En aquellos lugares que permanecen cubiertos de nieve casi todo el año, puede desarrollarse el permafrost, el suelo permanentemente congelado. El permafrost posee una capa superior, llamada capa activa, que se descongela en el breve verano y permite a las raíces de las plantas penetrar el suelo. Muchas plantas viven en el permafrost: arbustos enanos, abedules, abetos, musgos y líquenes. Por debajo se extiende el permafrost continuo, que puede llevar helado miles de años. La presencia de enormes turberas representa una importante reserva energética, pero también una amenaza al medioambiente, ya que al descongelarse liberan CO2 y metano a la atmósfera, los dos principales gases de invernadero. A la vez, la menor presencia de nieve reduce la capacidad de reflejar los rayos solares, aumentando aún más el calentamiento y descongelando más permafrost. En los últimos treinta años, el nivel mínimo de hielo ártico ha disminuido en un 40 por ciento, poniendo en peligro a las especies que allí habitan, especialmente al icono del Ártico: el oso polar.

El río Mackenzie, de 4.241 km., es el más largo de Canadá y el segundo de América del Norte, después del Mississippi. Nace en el Great Slave Lake (Gran Lago del Esclavo) y desemboca en forma de delta en el Mar de Beaufort, Océano Ártico, donde descarga sus sedimentos y gran cantidad de agua dulce. El valle del Mackenzie es una región qué se ha mantenido prístina en su mayor parte hasta el momento. Grandes extensiones de bosques donde pastan enormes manadas de caribúes y viven además el oso negro, el grizzly, alces, lobos y anidan muchas especies de aves. Sin embargo, el subsuelo posee una enorme riqueza en petróleo y gas natural y ya se planea, no solo la explotación, sino también la construcción de un oleoducto de 1.400 kilómetros. Esto pone a la Región del Noroeste al borde de la transformación industrial y en peligro a todo el ecosistema.

A medida que vamos hacia el sur los árboles se hacen cada vez más altos, abundantes y variados. Es el bosque boreal o Taiga, una enorme reserva de madera, fuente de celulosa para la industria papelera y hogar de una abundante fauna que abarca osos, zorros, lobos, castores, muchos de ellos aún perseguidos por su piel. Más al sur, cerca de los Grandes Lagos y el Río San Lorenzo, el pino y el abeto ceden lugar al roble y a las hayas, dando forma a un bosque mixto caducifolio.

Una de las actividades económicas más importantes del Escudo Canadiense es la minería. Canadá es el primer exportador mundial de potasa y uranio, el segundo de asbestos y sulfuros y uno de los principales de titanio, platino, cinc, aluminio, cobre, plata y oro. Muchos emprendimientos mineros han causado conflictos con las Naciones Originales, con propietarios privados y con organizaciones no gubernamentales. Las reservas de uranio, las más importantes del mundo, se encuentran en Saskatchewan, en Mc Clean Lake, Mc Arthur River y Rabbit Lake. La producción representa un 25 % del total mundial, 85 % de la cual se exporta. la presencia de la roca Kimberlita, asociada a la presencia de diamantes, motivó el inició de la exploración en los años 60’. En 1991 se descubrió la reserva de Lac de Gras, donde la mina Ekati es el principal yacimiento. La falta de caminos y el duro clima invernal hace que los transportes se realicen a través de carreteras de hielo desde enero hasta abril y se pase al avión en los meses siguientes.

La población de Canadá, el segundo país más grande del mundo, apenas supera los 30 millones de habitantes y más de la mitad vive en las grandes ciudades del sur como Toronto, Montreal, Québec y la capital: Ottawa. El resto del escudo canadiense está casi despoblado y con su ecosistema intacto en su mayor parte, salvo en las áreas de más antigua ocupación. Los primeros pobladores, los inuits o esquimales, llegaron a Canadá a través del estrecho de Bering, perfectamente adaptados al clima riguroso han incorporados aquellos medios técnicos que facilitan su subsistencia. Muy posteriormente llegarían a la región los europeos: franceses (que se establecerían en Québec) e ingleses que les disputarían las tierras en la Guerra de los Siete Años. Canadá obtuvo su plena independencia en 1982 y actualmente forma parte de la Commonwealth.

Imágenes: Baffin (Nasa) - Río Mackenzie (www.thecadianencyclopedia.com) - Áreas de alto valor de conservación en relación con las activides petroleras y gasíferas en el Noroeste (WWF).