EL NIÑO Y LA OSCILACIÓN AUSTRAL

Presencia de plancton en la costa
de Perú ( fuente: NASA)

El término "El Niño" es tradicionalmente usado para describir el ocasional flujo de agua cálida que se produce a lo largo de las costas de Ecuador y Perú aproximadamente para la navidad y que afecta seriamente la actividad pesquera de esta región. Sin embargo, actualmente se asocia a un fenómeno mucho más amplio relacionado con la alteración de los patrones climáticos en todo el Océano Pacífico cada tres o cuatro años. Si El Niño se caracteriza por el flujo de aguas cálidas a los largo de la línea ecuatorial del Pacífico, su contrapartida es "La Niña", fenómeno durante el cual el flujo de agua es mucho más fría que lo habitual. Ambos tienen una duración de aproximadamente un año y pueden extenderse por más tiempo.

Los cambios en la temperatura del océano se asocian también a variaciones en las presiones atmosféricas, corrientes de aire y precipitaciones. El aire húmedo, que produce abundantes lluvias en el Pacífico occidental, fluye en condiciones normales de este a oeste a través del océano. Bajo condiciones de El Niño, el océano se calienta, los vientos se debilitan y las lluvias se mueven hacia el este. Cuando llega La Niña, las condiciones normales se restablecen, pero con mayor fuerza, incrementando las lluvias en el oeste y las sequías extremas en el oeste. Los cambios producidos en la atmósfera debido a los fenómeno de El Niño y la Niña se denominan ENSO u Oscilación Austral y pueden afectar seriamente la vida de las personas al alterar los patrones de lluvias produciendo inundaciones y sequías extremas en viarias partes del mundo.

El Niño y la Niña 1997 (NASA)

En general, la superficie del océano siempre es más cálida y , debido a que es más densa, el agua fría tiende a ubicarse debajo. En el este, frente a las costas de América del Sur, estas aguas frías del fondo se elevan a la superficie creando las condiciones para una abundante proliferación del plancton que sustenta a su vez a una rica vida marina, fuente de riqueza para los países de la región, especialmente Perú, segundo país pesquero del Mundo. Mientras tanto, el agua superficial es empujada por los vientos alisios hacia el oeste a medida que se calienta aun más por efecto de la insolación. La costa del Pacífico occidental entonces, calentado por el mar, goza e una atmósfera cálida e inestable con frecuentes formaciones de tormentas y lluvias. Mientras, en el este, el aire es enfriado por la corriente de Humbolt y su alta densidad impide la formación de lluvias.

Monitoreo de la temperatura del Océano Pacífico
NOAA - National Oceanic and Atmospheric Administration
(http://www.elnino.noaa.gov/)

El niño se produce cuando los vientos alisios se debilitan y permiten un cambio en la circulación de las corrientes marinas, revirtiendo las condiciones climáticas entre el este y el oeste del Pacífico. Esto disminuye la presencia de plancton en la costa peruana y por ende perjudica la actividad pesquera. Pero además, la presencia de un mar cálido, permite la formación de sistemas nubosos y de lluvias en una de las áreas más secas del mundo, mientras Indonesia y Australia sufren sequías. Sin embargo, los efectos pueden extenderse a regiones muy distantes. Olas de calor en el oeste de Canadá, sequías en la costa de África o en la Pampa argentina, inundaciones en el medio oeste norteamericano, etc.