BIOCOMBUSTIBLES Y ALIMENTOS

fuente: UNICA - Unión Industrial de la Caña de Azúcar- Brasil

Se llama combustibles alternativos a aquellos que no se elaboran a partir del petróleo. La palabra abarca a la bioenergía que es energía derivada de la biomasa, es decir, de origen biológico. En forma sólida incluye a la leña, pellets y carbón. En forma líquida principalmente al etanol y al biodisel. En forma de gas al metano. El etanol es un alcohol compuesto de oxígeno, hidrógeno y carbono, es obtenido a partir de la fermentación de granos y de otros productos agrícolas. Las principales fuentes para producir etanol son la caña de azúcar y el maíz, y en menor medida el trigo, la remolacha azucarera y la yuca.

fuente: UNICA

Brasil es pionero en la producción de biocombustible líquido desde antes de la Segunda Guerra Mundial, utilizando parte de su gran producción de caña de azúcar para producir etanol. El segundo productor mundial es Estados Unidos, que inició su producción en los años 80 a partir del maíz. Estos países consumen su producción localmente y en el caso de Estados Unidos y la Unión Europea, requieren de la importación para cubrir sus demanda. Esto incentiva a otros países a aumentar su producción. Indonesia y Malasia han elevado su producción a partir del aceite de palma y recientemente de Jatropha, una planta que ahora se utiliza con ese fin en Asia y África.

En 2007, los biocombustibles representaban solo el 0,36% del consumo mundial de energía. Para lograr está proporción, Estados Unidos tuvo que utilizar el 23 por ciento de sus granos gruesos y la Unión Europea cerca del 47 por ciento de su producción de aceite vegetal. La Academia de Ciencias de Estados Unidos ha estimado que aún si todo el maíz y la soja se utilizaran para producir etanol en Estados Unidos, solo reemplazaría el 12 % de la demanda total de gasolina del país.

El uso de biocombustibles representa una pequeña parte del consumo total de energía y aún así la demanda de tierras agrícolas para este fin ha afectado seriamente la producción de alimentos, además, cualquier desviación en el uso de la tierra o producción de energía a partir de biomasa influye en el precio de los alimentos.

Para la FAO, el impacto sobre los precios de los alimentos y la seguridad alimentaria mundial es alto. Aún antes del aumento de los precios, 850 millones de personas sufrían hambre por no tener acceso económico o físico a los alimentos.  En países en desarrollo, una familia puede gastar entre el 60 y 80 por ciento de sus ingresos en alimentos. Para ellos, el incremento es dramático.

Flex-fuel  concept car de Fiat
El Multipla Multi-Eco
fuente: www. Fiat.es

Hay muchas causas que explican el aumento de los precios de los alimentos; algunas de naturaleza temporaria, como las cosechas pobres. Pero hay tres factores de larga duración: la competencia que ejerce el biocombustible sobre la producción de alimentos, el incremento creciente en el costo de la producción y la demanda creciente. Las semillas más caras se deben en parte a las patentes y otras formas de propiedad intelectual, mayores costos en el combustible para las maquinarias y por los altos precios de los fertilizantes, pesticidas, agua, tierra y trabajo.

El caso de mayor éxito en la producción de biocombustibles es el de Brasil, el país que más ha avanzado en la elaboración de etanol en base a la caña de azúcar. Dos décadas atrás, Brasil desreguló la industria azucarera y la producción creció rápidamente.

La mayor parte de la caña se cultiva en grandes propiedades y con medios mecanizados en la región central. En los últimos años, la producción se duplicó gracias a los nuevos vehículos flexibles, capaces de funcional con etanol o gasolina. Más de la mitad de los autos brasileños tienen este tipo de motor y el 90 % de los nuevos autos se fabrican con esta tecnología.

Producción global y uso de etanol desde 2000

El gobierno brasileño exige que la nafta sea vendida mezclada con etanol. Los consumidores pueden optar por consumir etanol puro o una mezcla que está compuesta por nafta en un 80 % llamado “gasohol”. Si el precio de la gasolina es bajo, los consumidores optarán entonces por esta alternativa, aunque debido a su menor rendimiento, el etanol se vende comunmente a un precio menor.

El etanol es hoy para Brasil la más importante fuente de energía luego del petróleo y el 75 por ciento todavía se consume dentro del país. Brasil exporta parte de su producción a Estados Unidos, Japón y Europa, pero las barreras arancelarias han limitado estas ventas. Esto se debe a que estos países lo ven como un commodity agrícola y protegen a sus productores. Por eso, los productores brasileños dependen del mercado interno y de Petrobras que es a la vez su mayor cliente y competidor.

Existe mucho debate sobre el impacto real del etanol sobre el medioambiente. En 2010, la U.S. Environmental Protection Agency declaró al etanol de caña de azúcar como un “biocombustible de avanzada”, con emisiones de gas invernadero un 61 por ciento más bajas que los combustibles fósiles. Pero no todos están de acuerdo y acusan a la caña de desplazar a otros cultivos, especialmente soja, hacia las áreas cubiertas por el bosque tropical amazónico, que es entonces deforestado en un efecto dominó. La Unión Europea considera el impacto ambiental como una razón para limitar el acceso de etanol brasileño a sus mercados, lo que es para este país una medida proteccionista que podría ser denunciada en la OMC.