EL DESASTRE DEL MAR ARAL

UNESCO

El mar Aral es un enorme lago interior ubicado en Asia Central cuya cuenca se extiende entre los países de Uzbekistán, Turkmenistán, Kazakhstán, Tajikistán e Irán y que a partir de la década de 1960 ha comenzado un proceso de desecación a causa del uso intensivo de las aguas de sus tributarios. El lago es alimentado por dos ríos: el Amu Darya y el Syr Darya y su nivel depende del balance entre los caudales de estos ríos y el nivel de evaporación.

Hacia 1960 el lago contaba con 67,000 km2 de agua ligeramente salada con una población de peces que abastecían la pesca, actividad que se sumaba a la agricultura bajo riego. Las pesquerías extraían 40.000 tn de pescado cada año dando trabajo a miles de personas. En sus costas florecían 19 pueblos y dos ciudades : Muynak en el sur y Aralsk en el norte.

Cuando la Unión soviética tomó control de la región, procedió a instalar la colectivización agraria de las comunidades locales. Hacia 1950 se instaló el monocultivo de algodón con la utilización de los ríos Amu y Syr para riego. Hacia 1965, la URSS construyó canales que irrigaban un área de tres millones de hectáreas de cultivos en la cuenca del Amur. El volumen del río cayó drásticamente y su curso se retiró desembocando antes de alcanzar el mar. El Syr sufrió una suerte similar. Desde entonces, el uso intensivo del agua de los dos tributarios ha reducido considerablemente la superficie del mar mientras que su contenido de sal ha aumentado. El fondo del lago se ha convertido en un desierto de polvo y sal donde descansan abandonados los viejos navíos que antes cursaban las aguas del Aral.

Fuente: UNESCO

La reducción del nivel, salinización y contaminación de sus tributarios, ha tenido graves efectos sobre los millones de personas que viven en su cuenca. La industria pesquera terminó repentinamente en los 80' debido al aumento de la salinidad y la desaparición de las áreas de desove y alimentación. La pérdida de la pesca, llevó a que miles de personas perdieran sus empleos y migraran a otras regiones. La navegación también se detuvo ya que la mantención de los canales se tornó muy costosa.

Fuente: earthobservatory, NASA

Los ecosistemas de los ríos Amu y Syr también han sufrido las consecuencias. La reducción del caudal, y la caída en los niveles freáticos causa el avance de la desertificación. La vegetación nativa desaparece y en algunas áreas se acumula la sal. Antes de la década de 1960, vivían en los deltas 70 especies de mamíferos y 319 especies de aves, de las que hoy quedan 32 y 190 respectivamente. Las cañas en el delta declinaron significativamente, causando graves consecuencias a las especies que allí se refugiaban.

La reducción de la superficie de agua aumenta la concentración de la contaminación procedente de la irrigación con creciente concentración de sales, fertilizantes, pesticidas, herbicidas y exfoliantes de algodón. La sal, compuesta de bicarbonato de sodio, sulfato de sodio y cloruro de sodio; representa la mayor amenaza. Al depositarse sobre cultivos y vegetación mata las plantas o reduce sensiblemente su crecimiento. Las pasturas desaparecen, aumentan los depósitos de sal, descienden los niveles freáticos y las pasturas naturales son reemplazadas por especies inadecuadas para el ganado.También se la relaciona con enfermedades respiratorias, de los ojos y cáncer en garganta y esófago. Los fuertes vientos del nordeste levantan la sal y el polvo del lecho seco del lago arrojándolo sobre los alrededores en forma de tormentas de polvo que llegan hasta 500 kilómetros de diatancia. Se calcula que se expanden 75 millones de tns de sal cada año a través de Asia Central.

Fuente: UNESCO

La población que habita la cuenca sufre también problemas de salud debido a la sal, a lo que se suman los problemas derivados de la contaminación derivada del uso intensivo de químicos. La contaminación bacteriana del agua de consumo humano ha llevado a un aumento en los casos de tifoidea, hepatitis y disentería. Tuberculosis y anemía también estan presentes, especialmente en mujeres enbarazadas, además de enfermedades de los riñones e hígado. En áreas donde la atención médica no es la adecuada, las dietas poco variadas y la falta de drenajes adecuados, los niveles de mortalidad infantil han crecido significativamente. En los 50, la URSS utilizó la isla en el medio del lago para probar sus primeras armas biológicas. Hasta 1990 probaron patógenos como antrax, plaga, tifus y viruela. El temor es que algunos organismos hayan permanecido.

El clima también ha cambiado alrededor del mar Aral de un régimen marítimo a uno continental. Los veranos se han vuelto más calurosos y los inviernos más fríos. La humedad es más baja y la temporada de crecimiento más corta.

fuente: UNESCO

Desde los 80' se han llevado adelante esfuerzos para la restauración y reducción de la contaminación. La Unión Soviética lanzó programas para mejorar el acceso a los servicios médicos, el acceso al agua potable y la diversificación de la economía. Luego del colapso de la URSS, los nuevos estados asumieron la responsabilidad. En marzo de 1993 los presidentes de las cinco repúblicas firmaron un acuerdo para resolver los problemas, estableciendo el INCAS (Interstate Council on the Problems of the Aral Sea Basin). A fines de los 80 el Mar Aral se dividió en dos pequeños lagos salados. Kasakhstán, por consejo científico construyó una represa para retener el agua del Syr Daria en el Aral del Norte. En 2005, el Banco Mundial y el gobierno de Kasakhstán construyeron una represa permanente para tratar de elevar el nivel del agua, esto ha permitido recuperar la salinidad y con ella las poblaciones de peces y la vegetación y fauna originales. Las pesquerías han vuelto tímidamente a las capturas y se han abierto plantas de procesamiento en Aralsk.

Fuente: “The Aral Sea Disaster ” Philip Micklin

Department of Geography, Western Michigan University - 2006