PASCUA LAMA

Pascua-Lama es el primer proyecto minero binacional del mundo, que busca explotar reservas de oro y plata a más de 4.000 metros de altura, entre las regiones de Atacama en Chile y la provincia de San Juan en Argentina. El yacimiento, que cuenta con 547 tn. de oro y 635 tn. de plata de reservas a explotar en 21 años a partir de la puesta en marcha de la producción planeada para 2013, es propiedad de la Compañía Minera Nevada, filial de la transnacional Barrick Gold Corporation con sede central en Toronto, Canadá.

A partir de los años noventa, Argentina realizó una serie de reformas legislativas que tendieron a excluir al Estado Nacional de la producción minera y a fomentar la inversión extranjera en este rubro. Entre estas, destacan la Ley de inversiones Mineras (24.196), la Ley de Reordenamiento Minero (24.224); la Ley de Actualización Minera (24.498) y el Acuerdo Federal Minero (24.228). Juntas eliminaron las limitaciones en cuanto al tamaño de las explotaciones, pusieron un tope del 3 % a las regalías que cobran las provincias, otorgaron estabilidad tributaria por 30 años a las empresas, eliminaron todo tipo de gravamen que afecte la actividad incluidas las retenciones a las exportaciones, armonizaron los procedimientos mineros provinciales, entre otros beneficios. Esto favoreció la actividad, dando paso a un aumento de la producción, que entre 1996 y 2001 creció un 200 por ciento.

En este marco, la empresa Barrick Gold llegó a la región y adquirió en 1994 la empresa minera LAC Mineral Ltd para continuar con los trabajos de exploración del proyecto, en ese entonces el yacimiento era pequeño y limitado a territorio chileno. En 1997, Argentina y Chile firmaron el Tratado de Integración y Complementación minera que abrió las puertas al proyecto binacional Pascua-Lama.

En el año 2000 la empresa presentó a ambos países los respectivos Estudios de Impacto ambiental (EIA), pero las protestas de los pobladores a ambos lados de la frontera y de los grupos ecologistas demoraron su aprobación. En el sector chileno, se hizo hincapié especialmente en la existencia de varios glaciares (Toro 1, Toro 2 y Esperanza) en las áreas de explotación. Pascua Lama, se encuentra además dentro de la Reserva de Biósfera argentina de San Guillermo, que contiene poblaciones de vicuñas en recuperación. En 2001, ante las protestas, pedidos de informes y la caída del precio internacional del oro, Barrick puso a Pascua-Lama en suspenso. Pero en 2004 retomó el proyecto y presentó nuevas propuestas referidas al medio ambiente. Finalmente, en 2006, ambos países aprobaron los EIA de la empresa que se comprometió a reducir la explotación para no tocar los glaciares que en principio había propuesto mover.

En argentina, en 2010, el Congreso Nacional sancionó la Ley de Presupuestos Mínimos para la Protección de los Glaciares y del Ambiente Periglaciar. A pesar de la resistencia de algunas de las provincias, la Ley obliga a realizar un inventario nacional de glaciares y el ambiente periglacial para su protección. La misma establece: prohibir las actividades que puedan afectar su condición natural o las que impliquen su destrucción o traslado o interfieran en su avance. La liberación, dispersión o disposición de sustancias o elementos contaminantes, productos químicos o residuos de cualquier naturaleza. La construcción de obras de infraestructura con excepción de las científicas. La instalación de industrias.En 2008, el Poder Ejecutivo de Argentina ya había vetado una ley similar ante las presiones del sector.

El método de explotación que Barrick planea poner en práctica en Pascua-Lama es el de extracción a cielo abierto con uso de lixiviación con cianuro. El proceso inicia con la extracción del mineral mediante el uso de explosivos en una inmensa brecha en la roca denominada tajo, el mismo se encontrará ubicado mayormente en territorio chileno. A partir de allí, grandes camiones transportarán las rocas hasta el área de chancado, que reducirá el material para su transporte a través de un túnel de 3 km hacia territorio argentino, donde alimentará los molinos que lo prepararán para la fase de lixiviación y la separación final del oro y la plata que se realizará mediante el método estadounidense Merril Crowe, que usa polvo de zinc y sales solubles de plomo para recuperar los metales de la solución. Finalmente, el proceso de complementará con sistemas de tratamiento del cianuro y las aguas para ser reutilizadas en la producción.

Imágenes: http://www.barricksudamerica.com
                 " Barrick Pascua-Lama Shareholder Report Final Report"- 30 November 2006