MIGRACIONES PRIMITIVAS

Hace unos ocho millones de años, el valle africano del Rift era un lugar húmedo, cubierto de selvas exuberantes y estaba habitado por varias especies de homínidos. Entonces, algo comenzó a cambiar; el clima se volvió más frío y seco y las selvas comenzaron a ser reemplazadas por bosques más abiertos y sabanas. En este ambiente, la transformación del hábitat y los cambios en el comportamiento de animales y plantas, pudo haber desencadenado una intensa competencia que habría acelerado la evolución. Dos millones de años atrás surgía el Erectus, el primero del género Homo. Su cerebro, significativamente más grande que el de sus predecesores, pudo ser el resultado de un cambio en la dieta. Aparentemente el Erectus se especializaba en la caza y se habría alimentado casi exclusivamente de carne , esto le habría permitido ser el primero en dejar África.

Cuando se habla de los orígenes del hombre moderno, los paleontólogos plantean dos teorías: la hipótesis multi-regional asegura que a partir de la expansión a través del globo de especies primitivas, el homo sapiens evolucionó de estas en diferentes lugares del planeta al mismo tiempo. Por el contrario, la teoría del origen africano, nos dice que el ser humano moderno habría evolucionado hace unos 200.000 años en África antes de migrar y expandirse por todo el globo.

A partir de la década de 1980, la teoría del origen africano comenzó a ser respaldada por medio del análisis del ADN. Analizando los genes de las personas actuales es posible rastrear ciertas mutaciones o “marcadores” presentes en el ADN mitocondrial y el cromosoma Y y llegar así, en un viaje en el tiempo y el espacio, al individuo en el cual aparecieron por primera vez. Aunque el ADN es fruto de la combinación de la información genética del padre y la madre, el ADN mitocondrial, presente en el citoplasma de la célula, se mantiene inalterado a través de las generaciones y se transmite a través de la línea materna. Igualmente, el cromosoma Y contiene información intacta procedente del linaje masculino. Utilizando esta información, los científicos han llegado a determinar que todas las mujeres del planeta descienden de una “Eva” que habría vivido en África, unos 150.000 años atrás. Esta mujer no era la primera ni la única que existía entonces, pero su linaje mitocondrial ha pasado a cada persona viva actualmente a través de una cadena de descendencia femenina ininterrumpida.

Al igual que sus predecesores, el homo sapiens logró salir del continente africano. Los científicos tratan de establecer las causas que llevaron a la expansión humana: una mejora en la dieta que se reflejó en una mayor inteligencia, una mutación genética, un cambio climático y una disminución de los niveles oceánicos que habría abierto puentes terrestres entre los continentes. Lo cierto es que en un lento pero constante movimiento, los nuevos colonos se internaron en el continente asiático y europeo. Este viaje habría comenzado tal vez 100.000 años atrás, por grupos pequeños que cruzando el Mar Rojo y penetraron en el Cercano Oriente. A partir de allí, la población se habría dividido en dos: un grupos viajó hacia el norte, penetrando en Europa y Asia central, el otro siguió por la costa, arribando a India 70.000 años atrás, a Australia hace unos 55.000 años y extendiéndose hacia el norte, a China y Japón, hace aproximadamente 40.000 años. La mayoría de los científicos asegura que los nativos americanos descienden de grupos asiáticos que habrían cruzado desde Siberia hacia Alaska aprovechando la ruta abierta en el estrecho de Bering durante la última glaciación, hace tal vez unos 15.000 años.

A medida que avanzaban en su viaje milenario, los grupos humanos se encontraban con sus predecesores: el Homo Erectus en Asia y el Neanderthal en Europa. Más altos, gráciles, inteligentes y equipados con mejores armas de caza, el encuentro habría resultado en la supervivencia de un solo tipo de homínido, el homo sapiens, ya sea por exterminio o asimilación genética de las demás especies. En Europa, en plena era de hielo, los neanderthales, más bajos, de huesos más pesados y con herramientas más primitivas, sufrieron una dura competencia; fueron reduciéndose a pequeños grupos aislados que finalmente se extinguieron hace aproximadamente 25.000 años.   

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