EL SAHEL

Foto: Naciones Unidas (Flickr)

La región eco-climática del Sahel es un área de límites variables que representa el borde meridional del Sahara y el área de transición entre el desierto y la zona tropical húmeda africana. Abarca Senegal, Mauritania, Malí, Burkina Faso, Niger y Chad; a través de 500 kilómetros, desde el Océano Atlántico, hasta el Mar Rojo. Allí viven millones de personas que deben enfrentar las duras condiciones que les ofrece un medio en constante transformación.

1. Distribución de las precipitaciones en la región del Sahel (FAO)

El sahel es una región semiárida que se extiende aproximadamente entre los paralelos 14° y 18 ° de Latitud Norte, aunque su extensión depende de los siempre cambiantes patrones de lluvias que la caracterizan. Las escasas precipitaciones se concentran en los meses de verano, en un breve periodo relacionado con el desplazamiento hacia el norte de las células permanentes de alta presión atmosférica del Atlántico. En enero, este centro anticiclónico produce una extrema aridez y frecuentes tormentas de polvo producidas por el avance del viento seco provenientes del norte, conocido como Harmattan. En invierno, en cambio, prevalecen los alisios húmedos del sur que causan grandes frentes de tormenta. Las lluvias anuales, que pueden producirse en sólo unos pocos días, alcanzan los 100 a 200 mm. en el Norte, y los 500 a 600 mm en el Sur.

2. Efectos de la sequía (www.wfp.org)

Gran parte del agua caída en tan breve espacio de tiempo, se pierde debido a la alta radiación solar o por escurrimiento provocado por la impermeabilidad del suelo, que también puede provocar violentas inundaciones. Esto causa además que el periodo de crecimiento de las plantas sea también muy breve. Las temperaturas son altas todo el año, pero la estación más calurosa se extiende desde abril a julio donde la media ronda los 35° C. Enero es el mes más frío, con una media cercana a los 25°C. El clima se caracteriza además por los fuertes contrastes de temperatura entre el día y la noche.

La vegetación cambia de sur a norte según decrecen las precipitaciones. Mientras más al sur, más alta será y mayor cantidad de especies de árboles y arbustos contendrá. Al norte dominan los pastos de hasta 80 cm de altura alternados con grandes extensiones de suelo pelado y algunas aisladas acacias raquíticas que sobreviven a la aridez extrema. Al sur, área conocida comúnmente como “Sudan”, aumenta la cantidad de árboles y arbustos y disminuyen las áreas sin vegetación.

3. Cambios en la vegetación. (NASA- earthorservatory.gov)

La región sufre desde los años 70' una disminución paulatina de las precipitaciones , relacionado con largos períodos históricos de sequía y humedad que en el pasado permitieron el florecimiento de imperios como el de Ghana, Kanem, Bornu; relacionados con el florecimiento del comercio de caravanas que atravesaban el Sahara para adquirir algodón, esclavos, oro, textiles. Tradicionalmente, la población se alimentaba de la caza de elefantes, leones, jirafas, avestruces, antílopes complementada con el cultivo de mijo y sorgo. Pero el dominio colonial europeo produjo un cambio en el modo de producción, fomentando el crecimiento urbano y la agricultura comercial. Hoy casi han desaparecido los animales autóctonos que han sido reemplazados por domésticos, principalmente cabras, ovejas, zebúes y camellos.

Los habitantes del Sahel son de origen diverso, la mayoría de piel negra en el sur, mientras que en el norte habitan descendientes de los árabes que vivieron del comercio en la antigüedad. Se hablan cientos de lenguas, pero la más común es el francés, poder colonial dominante en la región. Entre las religiones, destaca el islám, que se adoptó a partir del siglo XI.

4. Mali, aldea. (ONU- Flickr)

Las personas se adaptan a las duras condiciones climáticas utilizando ropas sueltas y de color claro, especialmente en el norte. Las casas con gruesas paredes de adobe los aíslan del fuerte calor diurno, además reducen su actividad al mínimo durante las horas de la tarde.

La actividad económica dominante es la ganadería, mientras que la agricultura sólo puede desarrollarse en el sur en forma más amplia. Los animales son tradicionalmente trasladados en rebaños de acuerdo a la distribución temporal y espacial de las lluvias. Los grupos nómadas se trasladas junto con los animales, mientras que los trashumantes sólo lo hacen temporalmente, para evitar las sequías o para buscar los pastos más nutritivos y los ríos perennes. En el sur, las lluvias son suficientes para alimentar una agricultura que todavía utiliza métodos simples y poca tecnología. El mijo es el principal cultivo de subsistencia junto con el sorgo, mientras que el maní y el algodón son cultivos comerciales, junto con el arroz que sólo se cultiva en zonas irrigadas.

5. África, densidad de poblacion ( ONU - UNEP)

La expansión de la agricultura no se ve acompañada por un aumento de la productividad, necesario para alimentar a una población en rápido crecimiento. El avance de la desertización se relaciona con ciclos naturales históricos, pero también con una creciente presión sobre el medio. Las pasturas naturales se reducen debido al sobrepastoreo. Además, luego de cada cosecha se queman los rastrojos, dejando el suelo pelado y expuesto a la erosión y la pérdida de semillas. Los fuertes aguaceros erosionan y arrastran grandes cantidades de valioso suelo, hecho que representa una gran pérdida para la agricultura porque se trata de la capa que contiene la mayor parte de los nutrientes.

Portada: Fotos Naciones Unidas Flickr en: http://www.flickr.com/photos/35483578@N03